Los productos dulces, como galletas, pasteles y caramelos, están presentes en oficinas, reuniones sociales y tiendas locales. La publicidad de alimentos y bebidas azucaradas es prácticamente omnipresente. Aunque el Instituto Americano para la Investigación del Cáncer recomienda limitar el consumo de bebidas endulzadas y adoptar una alimentación basada en plantas, reducir la dependencia del azúcar puede resultar complicado. En este contexto, los edulcorantes —también conocidos como sustitutos del azúcar o endulzantes no calóricos— pueden ser una opción útil.

El consumo de alimentos y bebidas dulces estimula la liberación de dopamina, la hormona asociada al placer y la recompensa. Por ello, es común que las personas busquen algo dulce cuando se sienten tristes, aburridas o desmotivadas. Sin embargo, aún no se comprende completamente cómo los edulcorantes afectan las hormonas que regulan el estado de ánimo y los antojos, su impacto en la digestión o los cambios que pueden generar en la microbiota intestinal. Lo que sí se sabe es que estos endulzantes no elevan la glucosa en sangre de la misma manera que el azúcar de mesa, lo que los convierte en una opción atractiva para personas con problemas de regulación del azúcar en sangre o trastornos metabólicos como la diabetes o la enfermedad del hígado graso.

¿Pero, qué tan seguros son los edulcorantes?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA por sis siglas en inglés)) regula los edulcorantes no calóricos y establece niveles seguros de consumo diario. Según la FDA, seis edulcorantes artificiales (producidos a partir de compuestos químicos, extractos de plantas y/o hierbas) y tres edulcorantes naturales, como la stevia y la fruta del monje, están clasificados como “Generalmente Reconocidos como Seguros” (GRAS por sus siglas en inglés). Estos pueden consumirse dentro de los límites recomendados sin riesgo para la salud, siendo dichas cantidades significativamente superiores a lo que una persona promedio consumiría.

Otra alternativa al azúcar de mesa son los polioles o «alcoholes de azúcar», como el eritritol, el sorbitol y el xilitol. Estos endulzantes son menos dulces, contienen menos calorías y no afectan la glucosa en sangre de la misma manera que el azúcar tradicional. Son utilizados frecuentemente en caramelos y chicles etiquetados como “sin azúcar” y han sido aprobados como seguros por la FDA.

Algunas investigaciones han vinculado ciertos edulcorantes no calóricos con posibles efectos adversos para la salud. En 2023, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasificó el aspartame como “posiblemente cancerígeno para los humanos”. Sin embargo, esta clasificación se basó en evidencia limitada y la FDA no modificó su ingesta diaria aceptable, que equivale aproximadamente a nueve o más latas de refresco endulzado con aspartame para una persona de 68 kg. Por otro lado, el eritritol ha sido objeto de mayor escrutinio tras un estudio publicado en 2023, aunque las recomendaciones de la FDA tampoco han cambiado.

A pesar de estas preocupaciones, algunos estudios han señalado posibles beneficios del uso de edulcorantes, sugiriendo que podrían fomentar hábitos de vida más saludables. No obstante, se requiere más investigación para establecer una relación causal clara.

Conclusión: ¿Debería usar edulcorantes?

En términos generales, la evidencia actual indica que los edulcorantes son seguros y no representan un riesgo directo para la salud cuando se consumen con moderación. Si desea reducir su consumo de azúcar debido a una condición médica como la diabetes tipo 2 o simplemente busca mejorar su alimentación, los edulcorantes pueden ser una alternativa útil. Sin embargo, es importante considerar que cada endulzante tiene un nivel de dulzura diferente y que, en general, son mucho más dulces que el azúcar de mesa.

A pesar de la disponibilidad de estas opciones, el agua y las bebidas sin endulzantes, como el té, el café o el agua infusionada con frutas o hierbas, siguen siendo las mejores opciones para una alimentación saludable. Si tiene dudas sobre qué edulcorante es el más adecuado para usted, lo mejor es consultar con un dietista registrado.

Referencias (En inglés)

• Aspartame and Other Sweeteners in Food. U.S. Food & Drug Administration. February 27, 2025. Accessed March 13, 2025. https://www.fda.gov/food/food-additives-petitions/aspartame-and-other-sweeteners-food
• Aspartame and Cancer Risk – What You Need to Know. American Institute for Cancer Research. July 14, 2023. Accessed March 13, 2025. https://www.aicr.org/resources/blog/aspartame-and-cancer-risk-what-you-need-to-know/
• Aspartame hazard and risk assessment results released. World Health Organization. July 14, 2023. Accessed March 13, 2025. https://www.who.int/news/item/14-07-2023-aspartame-hazard-and-risk-assessment-results-released
• Jia H, Bernard L, Chen J, et al. Serum metabolomic markers of artificially sweetened beverage consumption. The Journal of Nutrition. 2024;154(11):3266-3273. doi: 10.1016/j.tjnut.2024.09.024

Blake Langley, ND, LAc, es investigador clínico en el Centro Oncológico Fred Hutchinson, especializado en terapias integrativas para el apoyo a sobrevivientes de cáncer. Es investigador principal de un ensayo clínico sobre acupresión y co-investigador en múltiples estudios sobre promoción de la salud en distintos tipos de cáncer.